Chanel. Givenchy. Cartier. Hermès. Estas casas francesas son reconocidas instantáneamente en todo el mundo como iconos de estilo y lujo. Louis Roederer. Cristal. Château Haut-Brion. Château Pétrus. Château Lafite Rothschild. Estos viticultores franceses producen algunos de los vinos más finos y exclusivos del mundo.
En el ámbito del audio, Francia también alberga algunas de las empresas más prestigiosas del sector, como Trinnov Audio, Storm Audio, L-Acoustics, Focal y Devialet. Estas compañías son bien conocidas por los lectores de Residential Systems, y todas ellas están empujando los límites del audio de alta gama para el hogar y el cine en casa.
Francia es, desde hace años, un centro de fabricación de algunos de los productos de lujo más refinados del mundo, y se ha convertido discretamente en una fuerza importante en la creación de algunos de los productos más premium de la industria.
A esta lista de fabricantes prestigiosos se suma Waterfall Audio, cuyos productos se diseñan y ensamblan completamente en los talleres de la compañía en la región francesa de Provence Alpes Côte d’Azur, en el pueblo de Carcès, en el sureste de Francia. O, como le gusta decir a la empresa, “fabricados en Francia según la pura tradición del lujo francés, famoso en todo el mundo”.
“Único” es una palabra que se utiliza con frecuencia, pero por definición significa “ser el único; no existir nada igual”, y esa es la única palabra que describe con precisión los diseños de Waterfall Audio, que realmente no se parecen a ningún otro altavoz que hayas visto antes. La compañía también se enorgullece de ser la elección perfecta para clientes exigentes que buscan alto rendimiento y un diseño exquisito.
Aunque la empresa dispone de una línea completa de altavoces —incluyendo torres de suelo, modelos para pared, empotrables y subwoofers— esta reseña se centra en el Niagara XT3, el buque insignia de la exclusiva línea de altavoces totalmente de vidrio de Waterfall. Como altavoz de la gama más alta de la compañía, el Niagara XT3 cuenta con un gabinete fabricado completamente con vidrio de seguridad de platino de 10 mm, lo que crea un aspecto espectacular que se convierte en una auténtica pieza de diseño dentro del hogar.
Historia de Waterfall Audio
Puede que Waterfall Audio sea un nombre nuevo para ti —yo mismo los descubrí hace unos 10 años, caminando por un pasillo en el Venetian durante el CES, cuando este altavoz totalmente de vidrio literalmente me hizo detenerme en seco. Puede que la compañía tenga un perfil bajo en Estados Unidos, pero existe desde 1996, con su primer altavoz lanzado en el año 2000.
El fundador y CEO de la empresa, Cédric Aubriot, ha sido durante toda su vida un apasionado del audio, pero buscaba una forma de lograr un mejor rendimiento. Sabía que los gabinetes tradicionales de madera maciza sonaban bien, pero quería crear algo “sexy, diferente y de nicho”, con un factor de aprobación por parte de su esposa mucho mayor.
La búsqueda finalmente lo llevó al vidrio.
Con los altavoces, el movimiento del driver es el que produce el sonido, pero también provoca vibraciones en el gabinete que pueden introducir distorsión, coloreando el audio de maneras no deseadas. El vidrio, además de ser visualmente impactante, es extremadamente denso, por lo que la vibración del gabinete no influye en el sonido. El resultado es una base para un altavoz muy neutro y natural.
Por supuesto, diseñar un altavoz con un gabinete de vidrio trae consigo nuevos desafíos. El vidrio es duro, rígido y muy eficaz transmitiendo vibraciones. Waterfall necesitaba una nueva forma de amortiguar la energía del driver y controlar las reflexiones internas. Los materiales de amortiguación tradicionales no eran una opción, ya que serían visibles dentro del gabinete transparente y arruinarían la estética. Aubriot señala que algunas empresas solucionan esto llenando paneles con arena, por su densidad e inercia. (El vidrio, porque sí, es básicamente arena).
La solución de Waterfall fue el ADT (Acoustic Damping Tube), una tecnología que la compañía patentó hace 25 años. Colocando una cámara de amortiguación justo detrás del driver, se puede amortiguar la energía en su origen y controlar las reflexiones sin comprometer el impacto visual del diseño totalmente de vidrio.
Ese diseño ha evolucionado ahora hacia la última iteración de la compañía, Jetstream Technology, llamada así por su apariencia inspirada en las palas de una turbina, lo que añade un nuevo elemento visual distintivo. Jetstream limita aún más el retorno de la onda trasera, mejora la amortiguación en frecuencias medias y altas, optimiza la presión del flujo de aire para obtener unos graves mejores, mejora la disipación del calor y desacopla mecánicamente los drivers de medios-graves de la estructura de vidrio. Todos los altavoces con la denominación “XT” incluyen esta mejora.
Desde el principio, Waterfall Audio se ha asociado con el fabricante de drivers Thierry Comte de Atohm. Se trata de una relación de 30 años, y todos los altavoces Waterfall incorporan drivers Atohm, que también se fabrican en Francia. Atohm también diseña y suministra el módulo de potencia RS700 de Waterfall utilizado en esta review.
Uno de los modelos más antiguos de la compañía, el Victoria, se encuentra ya en su cuarta generación y lleva en el mercado casi 30 años. Aubriot lo compara con el Porsche 911; un diseño que evoluciona con el tiempo, pero conserva su aspecto icónico. Señala que hasta hace poco el XT utilizaba el diseño anterior de Victoria durante 17 años sin cambiar ni un tornillo.
Primeras impresiones
La primera vez que me di cuenta de que los altavoces podían ser un elemento de diseño en una habitación fue cuando trabajaba como profesional del golf. Un miembro me invitó a cenar a su casa y tenía un Andy Warhol original centrado en una pared, flanqueado por un par de grandes torres Martin Logan. Los altavoces no estaban escondidos en la habitación; definían la habitación.
Ese recuerdo volvió cuando saqué los Niagara XT3 de su embalaje. (Técnicamente, mi primera impresión ocurrió antes de desempaquetarlos, cuando noté los números de serie de mis muestras de prueba: 0003 y 0004. Una empresa poco común, sin duda).
Los XT3 se parecen a altavoces en el sentido de que son altos y rectangulares, con dos drivers de medios-graves negros de 7 pulgadas situados en la parte frontal superior. Los ves y sabes lo que son, pero al mismo tiempo se asemejan más a una escultura o a una instalación artística moderna que reinterpreta la idea de un altavoz.
La meticulosa construcción del XT3 eleva el ajuste y el acabado a otro nivel. Aubriot afirma que el ensamblaje del vidrio tiene una precisión de 0,1 mm, con tolerancias de mecanizado de ±100 micras, utilizando herramientas que cuestan millones de euros y recurriendo a algunos de los procesos de fabricación de vidrio más sofisticados disponibles. El resultado es visualmente impresionante y un testimonio de la artesanía de Waterfall.
El vidrio de seguridad de 10 mm es grueso, pesado y sólido, pero a la vez bellamente transparente, con un ligero tono verdoso donde se encuentran los bordes. El acabado Platinum glass, un tratamiento moderno que combina vidrio y platino añade claridad y elegancia, permitiendo ver dentro y a través del altavoz y dando la ilusión de que los drivers flotan en el espacio, con el cableado interno perfectamente trazado de forma simétrica desde los paneles frontal y trasero.
Igualmente, único en la serie Niagara de Waterfall es el tweeter de vidrio, que Aubriot describe como una “obra maestra en sí misma”, desafiando las técnicas convencionales de corte y ensamblaje. Se fabrica por separado, se encaja dentro del gabinete principal y se asienta sobre amortiguadores de goma, quedando físicamente desacoplado. Se convierte así en su propia pequeña pieza de arte en vidrio que, además, es el driver de alta frecuencia.
Aubriot siempre ha admirado la serie profesional de JBL, y el tweeter tipo trompeta se inspira en el icónico JBL 2397. Su desarrollo llevó dos años y sirvió como catalizador para llevar el rendimiento a un nivel superior, al mismo tiempo que ofrecía un producto más lujoso. La estructura está compuesta por 11 piezas mecánicas de vidrio, cuya fabricación requiere más de cuatro horas de mecanizado y otras cuatro horas de ensamblaje manual, siguiendo técnicas similares a las utilizadas en la relojería de lujo. El resultado final, de arriba abajo, dibuja sutilmente la “W” de Waterfall. La única parte que rompe ligeramente con esa sensación de pureza visual son los finos cables (calibre 18, aproximadamente) que conectan el tweeter tipo trompeta con el altavoz.
Hay una gran sección rectangular de vidrio en la parte frontal inferior del altavoz, y pregunté si cumplía alguna función acústica. La cofundadora de Waterfall y responsable experta, Nadine Aubriot, explicó: “La pieza superior de vidrio es principalmente por razones estéticas y, si te fijas, los bordes biselados capturan la luz del sol y parecen un arcoíris en la habitación. En el CES siempre elegía una sala con orientación oeste, donde el atardecer produjera un efecto mágico, un auténtico ‘wow’ con los altavoces. Desde un punto de vista técnico, añade rigidez y muestra nuestra artesanía, porque ese panel frontal se rellena con nuestro pegamento especial de forma perfecta y totalmente transparente”.
Además de aportar la espectacular apariencia del XT3 —y de proporcionar soporte estructural a la torre de vidrio y alojar los componentes del crossover y un driver pasivo de graves de 8,25 pulgadas— la base es otro elemento destacado. Está mecanizada a partir de un único bloque de aluminio, suavemente afilado y biselado, y después recubierto con cuero Nappa cosido a mano de alta gama. Las costuras blancas sobre el cuero gris profundo evocan el interior de los deportivos de lujo, mostrando atención al detalle hasta el último milímetro y ofreciendo una apariencia elegante desde cualquier ángulo.
La parte trasera inferior de la torre y la parte posterior del tweeter cuentan con grandes conectores premium de cinco vías para la conexión con el amplificador.
Para quienes buscan una estética diferente —o desean ahorrar 14.000 dólares del precio de 52.500 dólares del XT3— Waterfall ofrece el XT2. Es idéntico en rendimiento, tamaño y configuración de drivers, pero utiliza un bloque mecanizado de madera maciza en lugar de vidrio para el recinto del tweeter tipo trompeta. La madera es significativamente menos costosa de fabricar y fue solicitada por clientes que querían un material más cálido. Además, gracias a las variaciones naturales en la veta, especie y acabado de la madera, cada par de XT2 es realmente único.
En mi modesto salón, los XT3 eran innegablemente hermosos. Como mencionó Nadine Aubriot, había momentos del día en los que creaban prismas de arcoíris mágicos cuando la luz del sol los iluminaba. Y gracias a su base sólida y pesada, se sentían firmes; definitivamente no eran flores delicadas alrededor de las cuales uno tuviera que caminar con cuidado o preocuparse cuando alguien se acercara.
Pero también superaban claramente al resto de mi decoración; como una copa de cristal Baccarat de Dom Pérignon en una hamburguesería. (Quiero decir, una hamburguesería buena, pero, aun así).
Estos altavoces pertenecen a un ático en Manhattan con vistas al skyline, o a un espacio artístico minimalista en Laguna o Miami con paredes de vidrio de suelo a techo y vistas al océano. Deberían estar rodeados de otras obras de arte, no colocados junto a una Roomba.
¿Pero pensó mi esposa que eran bonitos? ¡Absolutamente que sí!
Afortunadamente, para quienes aman la estética Niagara pero no el precio Niagara, Waterfall ofrece el Victoria XT a 8.400 dólares —aproximadamente 1/6 del precio del XT3—. Conserva gran parte del lenguaje de diseño, pero utiliza vidrio ligeramente más fino, drivers más pequeños y un tweeter de cúpula tradicional (y bastante menos costoso), lo que lo hace más accesible.
Setup
Coloqué los XT3 en mi sala de escucha en los lugares que normalmente ocupan mis torres SVS Ultra Evolution Pinnacle. Para la amplificación, Waterfall Audio envió su RS700 Special Edition, que entrega 700 vatios por canal en configuración dual-mono, y lo conecté a mi Trinnov Altitude 16 mediante cables XLR.
Para completar una experiencia surround, Waterfall también envió tres de sus altavoces Elora Evo Center con soportes de aluminio opcionales para mesa. Utilicé uno como altavoz central con el XT3 y coloqué los otros dos en una sala separada horizontalmente como pareja izquierda/derecha.(Waterfall sí ofrece un Elora L/R, diseñado para orientación vertical).
Waterfall comprendió que necesitaba un modelo compacto de soporte o de pared en su catálogo, lo que dio lugar al Elora Evo. Visualmente, definitivamente mantiene la estética familiar. Es un diseño de tres vías con driver de medios de aluminio de 4 pulgadas, tweeter de cúpula de seda de 1,75 pulgadas en un difusor acústico ADT y un driver de graves de aluminio de 6 pulgadas cubierto por hojas de vidrio de seguridad de platino. Sin embargo, el vidrio aquí es por razones estéticas más que de rendimiento.
En comparación con la escala visual de las torres, el Elora Center parece algo pequeño, aunque en la práctica reprodujo los diálogos con claridad y no tuvo ningún problema en reproducir el peso de las voces masculinas, a pesar de que su respuesta está especificada solo hasta 120 Hz. Para ser justos, el Trinnov redirigía la información de graves a mis subwoofers.
Sin embargo, las limitaciones en el rendimiento de graves del Evo fueron claramente evidentes al escuchar el par en dos canales, donde su incapacidad para reproducir esas octavas más bajas resultaba evidente. Waterfall sugiere utilizarlos junto con un subwoofer en ese tipo de aplicación, y yo estoy totalmente de acuerdo. Tampoco me distrajeron cambios tonales significativos cuando el sonido se desplazaba a través de los canales frontales LCR.
Cuando escuché los XT3 en estéreo, desactivé el procesamiento Optimizer de Trinnov y cualquier gestión de graves, utilizándolos en rango completo (full range).
Performance
Independientemente de lo bien que se vean, la razón de ser de un altavoz es reproducir audio y, en algún momento, la gente dejará de mirarlos y empezará a escucharlos.
A lo largo de mis sesiones de escucha, los adjetivos que me venían constantemente a la mente para describir los XT3 eran “suave” y “detallado”. Como mantequilla caliente derritiéndose en la habitación, el sonido era neutral y relajado, nunca adelantado ni exagerado.
El tweeter tipo trompeta es abierto y aireado, produciendo agudos detallados y con textura, pero siempre con esa capa de calidez suave por debajo. También disfruté de que los altavoces ofrecieran mucho nivel de detalle, especialmente en las frecuencias más altas, incluso a volúmenes bajos. No son altavoces que tengas que subir mucho para disfrutarlos.
Aunque la parte baja está presente, no son altavoces con graves muy dominantes. Con una respuesta especificada hasta 35 Hz, los graves están ahí, pero si escuchas mucho material con graves marcados —o planeas incorporarlos en un entorno de cine en casa— definitivamente querrás añadir un subwoofer rápido y potente, especialmente si buscas una experiencia más física. Además, el rendimiento de graves era algo que requería un poco más de volumen para apreciarse plenamente.
“Beginnings Are Such Delicate Times” de Hans Zimmer, del inicio de Dune: Part Two, fue la pieza perfecta para mostrar las fortalezas del XT3, con las arenas girando y desplazándose sin esfuerzo y brillando de un lado a otro a través del escenario sonoro frontal, dando a la canción una sensación casi hipnótica y soñadora.Las primeras notas de graves también revelaron el límite de lo que los woofers podían ofrecer.
Los altavoces entregaron amplitud y espacio en el escenario sonoro, además de un sólido centro fantasma. Los cantantes siempre parecían ubicados en un punto concreto entre las torres, mientras se podía identificar la posición de los instrumentos en el escenario. El sonido se expandía más allá de la distancia física entre los altavoces.
Cuando el XT3 realmente brillaba para mí era con contenido de jazz centrado en voces femeninas. Los delicados timbres de platillos y escobillas, junto con el piano, que los altavoces entregaban con detalles magníficos y emoción. Si esa descripción te suena como una receta para Diana Krall, estás en lo cierto. Pero estoy hablando de la cantante de jazz Laura Anglade, a quien descubrí en un episodio de It’s Welcome to Derry, donde canta en el Black Spot. Y su último álbum, Get Out of Town, encaja perfectamente con la estética del XT3. Su voz clara y delicada se situaba en el centro mientras el conjunto de jazz se expandía alrededor. ¡Gran material!
Hablando de Krall, los XT3 mantienen su voz grande, profunda y sedosa en el centro de la habitación, acompañada de una maravillosa sensación de espacio y ambiente a su alrededor, con la batería situada ligeramente a su izquierda y detrás de ella, y los aplausos del público extendiéndose ampliamente por toda la pared frontal a lo largo de Live in Paris. Su tema “No Moon at All”, de una transmisión en alta resolución en Tidal del álbum Turn Up The Quiet, comienza con Krall al piano y luego se une John Clayton al contrabajo, con pulsaciones de bajo de una textura tan rica que casi se pueden sentir sus dedos sobre las cuerdas.
Me acerqué y toqué los altavoces mientras la música estaba sonando y, incluso a volúmenes altos, solo se podía percibir la más mínima vibración en el exterior de vidrio, lo que sin duda es una prueba de la eficacia de la tecnología Jetstream. Un aspecto que podría ser un inconveniente es que, bajo ciertas condiciones de iluminación o ángulos, el acabado de vidrio platino es tan reflectante que los altavoces se vuelven casi como espejos. No es realmente un problema al escuchar música, pero sí podría resultar algo distractor al ver películas.
El Niagara XT3 de Waterfall Audio representa una propuesta verdaderamente única en el mercado de altavoces de lujo y, en muchos sentidos, se siente como la culminación de todo aquello por lo que Francia es conocida: arte, artesanía y devoción por la belleza. Desde el gabinete de vidrio, hasta los drivers que parecen flotar en el espacio, pasando por el tweeter tipo trompeta de vidrio con apariencia de joya, el XT3 es a partes iguales artesanía en vidrio y ingeniería acústica. Por ello, no es un altavoz para cualquier cliente, sino más bien un producto reservado para los más exigentes y sensibles al diseño; para aquellos que valoran el diseño tanto como el rendimiento.
El Niagara XT3 será una pieza protagonista en tu showroom, capaz de iniciar conversaciones centradas en el diseño, la belleza, el estilo y en todo lo que es posible cuando el arte y el audio se encuentran.
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